Resposta:

Esta palavra vem do Latim PRAE, “antes, à frente” e FACERE, “fazer”. Assim se formou o verbo PRAEFICERE, “colocar à frente de”.
A pessoa que recebia este cargo era “colocada à frente” do comando de certas instituições ou grupos.
Por exemplo, havia o PRAEFECTUS EQUITUM, o general de cavalaria; o PRAEFECTUS LEGIONIS, o comandante de uma legião; e, para não pensarmos só em tão altos cargos, o PRAEFECTUS FABRUM, o capataz da fábrica, entre muitos outros.
Assim, PRAEFECTUS tinha o sentido geral de “administrador, comandante, agente de mando, de governo”.
Em nossos dias, é a autoridade maior de um município, mas existem também prefeitos universitários e eclesiásticos.