Resposta:

No que se refere à parte simpática do Sistema Nervoso Autônomo, a denominação vem da época de Galeno (nascido em 126).

Segundo ele, alguns nervos eram ocos e transportavam os “espíritos animais”, fluidos sutis, entre um órgão e outro, gerando assim “fenômenos simpáticos” com a finalidade de coordenar e promover cooperação fisiológica entre os órgãos.

Simpatia vem do Grego sympatheia, “capacidade de sentir o mesmo que outrem, de ser afetado pelos sentimentos alheios (positivos ou negativos)”, formada por syn-, “junto”, mais pathos, “sentimento”.

Essa noção, antiquíssima e mais do que vaga, graças à influência galênica (não foi pouca! estendeu-se até atingir o século XIX) acabou sendo usada para sempre em Anatomia e Fisiologia.

Claro que agora a noção estrita da palavra “simpático” não tem aplicação nenhuma nessas partes da Medicina.

Parassimpático vem de simpático com o prefixo PARA, “ao lado”.